法国国家科研中心与马赛大学的联合实验室当天发表新闻公报说,其科研团队从俄罗斯远东地区的楚科奇自治区采集到一份冻土样本,证实了“西伯利亚阔口罐病毒”(Pithovirus sibericum)的存在,其生存年代正是史前人类尼安德特人灭绝之时。
这种巨型病毒直径超过0.5微米,可在光学显微镜下观察到,与其它两类超大型病毒有很大的不同,是目前人类已知的第三种超大型病毒。此前,科学家分别于2003年和2013年发现拟菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)。
起初,这种形状像古代酒瓮(Pithos就是至指古希腊的一种陶罐)的病毒让专家以为它只是“潘多拉病毒”的一个变种,深入分析后才发现这是一种全新的病毒,除了外形接近外与“潘多拉”几乎毫无共同点。
这种能感染变形虫的新型病毒对人体或动物无害,但其基因组数多于一般最易对人体致病的病毒(如流感和艾滋病毒),这些普通病毒拥有十几组基因就足以繁殖。 “阔口罐病毒”拥有大约500组基因,虽远少于“潘多拉病毒”的1900至2500组,但其在细胞内的自我复制模式却更加复杂。
这份新闻公报说,研究表明这些封存在3万多年前土层中的病毒可以存活,且仍具有感染性。这就意味着,永冻层如果因为气候变暖和北极地区的工业开发而融化,有可能会对人类公共健康带来风险。
科研人员进一步解释说,一些被公认已经消灭了的病毒,例如繁殖过程与“阔口罐病毒”相类似的天花病毒有可能再次复活。如今看来,这样的场景很可能不再是科幻小说的情节。