“南京市民精神”是在中国社会和文化发展环境中的南京市民的思想文化观念、性格行为特征和精神品质风貌。南京是一座历史悠久、发展轨迹独特、文化积淀深厚的历史文化名城。从市民精神形成的历史背景视角来考察，南京人的文化性格具有鲜明的特征。
　　（一）朴实敦厚
　　任何文化都是环境的产物，南京虎踞龙蟠的独特地理形貌，使南京文化呈现出明显的山水文化的特征。南京自古享有“江南佳丽地”的美称，而佳丽不仅指秦淮风月，也意指南京依山（钟山）傍水（长江）的优越的地理环境，所谓“虎踞龙蟠”也是就山、水而论的。南京城的山、水之胜，培养了南京文化的仁、智性格。中国古代哲人说：智者乐水，仁者乐山，即水的流动让人变得机智聪明，而山的静定则让人变得宽厚大度。过去常说虎踞龙蟠使南京充满帝王之气，但若从文化地理的视角来解读，则南京文化兼有且仁且智的特性，既有因水而生的智慧，又有缘山而生的敦厚。南京文化的敦厚性，又因下面两个因素而得以强化：一是历史上南京主要为稻作地区，古代农民日出而作，日落而息，他们不仅是勤劳的，更是朴实的；二是古代南京文明滥觞的久远以及六朝古都的史实，使这里的人们重规守矩，明礼讲信，本份而谦虚。因为历史与环境的原因，南京文化有一种浓郁的憨厚纯朴性。
　　（二）包容开放
　　从文化样态来审视，则南京文化呈现出“无主调”的兼容涵摄性，一是表现在对内的包容上；二是表现在对外的交流与吸纳上。南京“吴头楚尾”的独特地理位置，使之成为南北、东西、中外文化交流之所。古代文化区域的划分，当然只是大致的，但以长江为界而分为“江左”（江北）“江右”（江南）两个大的文化范畴，则是被学者所经常采用的。而南京恰好处在长江的边缘，这就使她有可能、也有机会同时浸润楚文化和吴文化。故这里既有吴地的生活习俗，又有北方文化的痕迹，如南京的语言，就既有北方的语素，又有南方的语素。宋以前中国文化的中心在北方，但由于“六朝”建都南京，所以南京自然成为长江中下游地区的文化中枢；而宋以后，中国文化开始南移，第一站当然是江南的沿江地区、古称“江右”，因南京是明朝的“陪都”，这里的文化氛围更浓，学术活动更多，盘桓于此的文化名流也更多，南来北往的学者大家滞留于此，无疑形成了各种思想的交流和汇融，成为学术的中心。而另一方面，南京也是儒释道思想的交汇之地。中国古代意识形态的主流是儒家文化，这反映在南京的就是夫子庙和大成殿。南京很早以来佛教文化就很兴盛，在魏晋时期还曾一度成为佛教典籍翻译的中心。道教在南京也颇有影响。与异域文明，南京也早就有过接触。南京六朝古都的政治地位，吸引了各种文化汇合于此，同时也使南京有机会与异域文明进行交流。总之，“吴头楚尾”的地理位置以及其历史都城的独特政治地位，客观上使得南京文化经历了多种文明的洗礼，容纳过五方八域的风土人情。这意味着南京文化生来就是“吃百家饭”长大的，它天生对外来文化就持一种兼容并蓄的态度和立场，而且是从善如流，始终对外来文化保持一种开放性和亲和力。这种文化特性，显然是包含了十分开明、开放的价值取向。
　　（三）文明儒雅
　　历史上的南京文化是非常辉煌的，可谓达到了典雅纯正的境界。首先，南京文化源远流长。1993年在南京汤山发现的古人类头化石（“南京人”），其年代大致与“北京人”相当，距今已有三十万年的历史。南京文明不仅悠远，而且前后相继，生生不息，形成了自身的传递和演变路径。这在中国众多的文化名城中也是不多见的。根深而后叶茂，南京文化的渊远，也就为其日后的繁盛打下了根基。其次，南京是著名的历史古都，曾长期成为文化的中心。南京作为京城的历史虽然不是最长，但经历的王朝却堪称最多。有学者认为南京是十朝古都，即从“六朝”算起，再加上南唐、明初、太平天国、民国。这种观点有不少异议，但“六朝古都”是公认的。自东吴于公元229年定都于建业（南京）后，东晋、南朝的宋、齐、梁、陈，都曾先后定都于南京，南京作为皇城的历史长达360年之久。在古代史上，大凡都城无不因其为政治中心而成为一国的文化中心、教育中心。六朝古都的南京当然也不例外：这里学校林立，学派众多，人文荟萃，大家辈出；在书法、绘画、诗歌、小说、戏曲、文论等领域，也都取得过独步天下的巨大成就。文化的昌盛自然也就意味着文明的先进，教化的发达，简言之，南京的历史古都地位，决定了这里文化素养的深厚。其三，古城南京的历史沧桑，又给这座城市增添了浓郁的风雅之韵。自古南京就是政治风云际会之地，钟山风雨，阅尽人间沧桑，每次历史顿革，总要留下深深的烙印，所以金陵历来成为怀古抒情的胜地，古往今来的文人骚客，都喜“金陵怀古”，抒发历史之幽情。这些都足以说明，南京是一座有品味的文化名城。近代孙中山先生，首创民国，定都南京。受西方自由平等思想的影响，孙先生平生致力于鼓吹“天下为公”，倡导博爱平权，他曾手书“自由、平等、博爱”，后来被刻上了中山陵陵墓大道的石坊上。因孙先生的提倡，“博爱”思想融入了南京文化中，构成了南京文化的一个重要历史环节。不言而喻，涵养深厚、儒雅淳正，崇尚博爱理念的南京文化，无疑是我们建设新时期市民精神的文化沃土。
　　（四）奋发进取
　　从政治上来看，南京是座充满历史悲情的城市，这里上演了一幕幕“你方唱罢我登场”的王朝变革。其间尽管有失败和沦落，有血雨和腥风，但更有敢做敢为的雄起与冒险。南京“帝王之州”的变迁史，既使南京文化有着消极的颓废面，但却也使它带上了一种奋发进取的情愫。如以标新立异而著称的魏晋人物，著名的改革家王安石；近现代还有大教育家陶行知等。凡此种种都表明，南京文化中从来就有一种奋发有为的精神，有一种“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的进取精神，有一种敢为天下先的首倡精神。当然，这里的例子主要是一些文化名人和优秀代表，并不是说历史上每个普通市民都达到了他们的同样高度。事实上，随着生活的安定和国家政治文化中心的北移，许多南京人身上也渐渐滋生了一些不同的性格特征，如求稳怕变，甘居中游。但南京人不是从来如此，也不是全都如此的。在南京人身上还有着另外一些优秀的文化因子和性格特征，如敢做敢当，奋发进取，敢为天下先等，只不过由于岁月流逝和环境变迁等，这些因素受到了压抑，没有得到充分的发展。目前在市委、市政府的大力倡导下，在市场经济大潮强力推动下，相信这些优秀的文化因子将会得到充分的挖掘和培育。