胭脂河全长7.5公里，是明代初年开凿的一条沟通石臼湖与秦淮河的人工运河，距今已有600年的历史。朱元璋定都应天（今南京）之后，南京成为全国政治、经济、军事、文化的中心。为了维护封建王朝的庞大开支，朝廷征收各地的赋税，并通过船运车载到南京。鱼米之乡的江浙两省，是中央政府重要的经济来源。向北开凿一条7.5公里的运河，便可到秦淮上游的沙河口，沟通整个苏南的水系，使糖船从太湖经内陆，直达南京。

胭脂河工程于1393年（洪武二十六年）开工，到1395年完工，开山时先用铁钎在岩石上凿缝，将麻嵌入缝中，浇上桐油，点火焚烧。待岩石烧红，浇上冷水，利用热小组长冷缩的原理令其开裂，然后将石块撬开，搬运出去。所谓'烧麻炼石，破块成河'，形象地描述了当年施工的原始方式。

天生桥在胭脂河上。在开凿胭脂河时，工匠们巧妙地将两处石质最硬、地势最高的地方留下来，作为行人的通道。河成之后，将巨石下端凿开以通舟楫，这就是著名的天生桥。

在人工运河上留石为桥，实是当年工匠们的创举。可惜南桥早在1528年（明嘉靖七年）崩塌，仅余北桥。现存的天生桥长34米，宽9米，像这种在人工运河上留下巨石而成的天生桥，国内仅此一座。